ーあります！たしか、乳酸菌飲料の説明に書いてありました。

腸内フローラとは、腸の中に住んでいる細菌の集団のことです。その働きによって善玉菌・悪玉菌・日和見菌に区別され、バランスを取りながら存在しています。善玉菌はおっしゃった乳酸菌やビフィズス菌、酪酸菌などが代表で、悪玉菌は大腸菌やクロストリジウム（※3）などがあります。
腸には、食物以外にもウイルスや寄生虫（※4）、化学物質などいろいろなものがやってきます。それらから身を守るために腸内フローラが働いているほか、人体の約7割もの免疫細胞がここに集まっています。腸は、私たちの免疫力の源なのです。だから、ストレスや暴飲暴食など何らかの原因で腸内細菌のバランスが崩れると、免疫力が下がって健康被害が起きてしまうわけです。

※3　クロストリジウム
「クロストリジウムは一般的に悪玉菌とされていますが、特定の17種類のクロストリジウム菌が揃うと、免疫の暴走を抑えてくれるTreg細胞を生み出すことがわかっています。便移植療法でも用いられ、IBSに対する治療効果も認められています。善玉・悪玉というのはあくまで人間による一面的な見方にすぎないというわけですね」（木戸口先生の補足）

※4　寄生虫
「研修医時代に自然食が流行ったのですが、便をこやしにして育てた野菜を食べた夫婦が貧血になったということで、診察したことがありました。院長の指示で便を濾してみたところ、十二指腸虫（鉤虫）が出てきて、それが原因だとわかったんです。今はクリーンな世の中なので寄生虫もほぼ見ませんが、先日逝去された藤田紘一郎先生もおっしゃるように、異物と接する機会が減ったのでアトピーや喘息が増えたという側面もあるかと思います」（木戸口先生の補足）

ー「第二の脳」とおっしゃっていたのは、どういうことなのでしょうか。

実は、腸には免疫細胞だけではなく神経細胞もたくさん集まっています。その数はおよそ1億個で、なんと脳の次に多いのです。面白いのが、腸には「腸管神経系」という独自のネットワークがあって、いわば独立国家として存在しています。
腸は外界から身を守り、消化・吸収・排泄に至る大事な役割を果たすため、脳からの司令を受けることなく自分で判断して柔軟に動くことができます。
これは良いことでもあり悪いことでもあって、皆さんもおそらく経験があると思いますが、脳がいくら命令しても腸が言うことを聞いてくれないことはありますよね。

ーはい…。電車で便意を我慢しているときなどは「なんで命令に従わないのか」と思うことがあります。

しかしながら、脳と腸は決してお互いに関与しないというわけではありません。むしろ逆で、精神的なストレスが脳から発信されると腸が不調となり、腸のバランスが崩れるとメンタルに悪影響を及ぼすというように、密接に関係しているんです。これを「脳腸相関」といいます。
腹痛や便の異常が長期間続く過敏性腸症候群（IBS）という病気がありますが、これもストレスが原因のひとつだとされています。脳の信号が腸に伝わり、腸の蠕動運動が異常に亢進することで意図せず下痢が起こるので、思うような行動ができず生活の質が落ちてしまうのですね（※5）

※5　IBSについて
「私も、電車に乗っていて特定の区間で必ず便意を催したという経験があります。消化器内科ではなく心療内科で診察するケースも多いですが、原因は複雑に絡み合っているので、薬でコントロールしながら何とかやりくりするというのが現状です」（木戸口先生の補足）

ーなるほど。ここからは、大腸に関連する疾患についてお話を伺いたいです。先程のIBSもそのひとつですが、他にはどのようなものがありますか？

代表的な腸の病気としては、腸内で起きるさまざまな炎症が挙げられます。誰もが知っている”盲腸（炎）”もそのひとつで、正式名称「虫垂炎」の名前のとおり、盲腸から垂れ下がっている虫垂という部位の炎症で、強い腹痛をもたらします。

また、大腸の壁にある袋状のへこみである憩室で起きる「憩室炎」も、人によっては繰り返し発生し、進行すると腹膜炎にもなりかねないので、甘く見てはいけません。バリウムを使った検査で増悪するケースもあるため、既往歴のある方はぜひ健診前に伝えていただきたいです。
なお、もちろん注意は必要ですが、ここまではまだ重篤でない部類の病気です。それと比較して、一般的にIBD（表1）と呼ばれる「潰瘍性大腸炎」および「クローン病」は、明確な原因がまだわかっていない難病です。

2023.08