なぜ頚動脈で行うかというと、動脈が皮膚の表面に近いおかげでプローブを当てるとすぐに血管の中がのぞけるのですね。同様の部位としては、膝窩動脈(ひざの裏)も当てはまります。膝窩動脈は末梢動脈疾患(PAD)(※10)やと例えば糖尿病の動脈血流障碍を診断するのに多く実施されていて、これからはますます重要な検査の一つとなるでしょう。

※8　労災二次健康診断
定期健康診断で肥満・脂質異常症・高血圧・高血糖の4項目すべての数値に異常があった人を対象にして行われる健診。

※9　内膜中膜複合体厚(IMT)
内膜と中膜の厚さを合計したもので、頚動脈超音波検査の重要な指標。1.1mm以上が異常とされる。

※10　末梢動脈疾患(PAD)
足の血管に動脈硬化が起こり、足に十分な血液が流れなくなることで発症する疾患。歩行時に足がしびれる、痛い、冷たいなどの症状が現れる。

ー心臓超音波検査はどのような目的で行われますか。

それを説明するには、心臓病変の進行とあわせて考えるとわかりやすいと思います。
心臓病変(ここでは心不全(※11))は、次のような憎悪の経過をたどります(別図)。まずは「代謝異常」。これは検査をしてもなかなか捉えられるものではなく、負荷をかけたときに偶然現れるといってもよいものです。前回(マイヘルスvol.8)でお話ししたNT-proBNP(※12)でなんとか見つけられるかもしれません。
次に、拡張障碍と収縮障碍。心不全は従来、左心室の収縮力が低下する「収縮障碍」が主だとされてきました。超音波検査でも、拡張期と比べて何パーセント収縮しているかという差を調べていました。その差が小さいと心不全が起きるというわけです。しかし、近年は左心室が硬く広がりにくくなる「拡張障碍」が心不全の初期に現れることがわかってきました。収縮して血液を送り出す機能の低下ではなく、拡張して血液を吸い込む機能が低下しているということです。これを調べるには超音波で僧帽弁の血流の速さ、パターンを見る必要があるのです。
その段階を過ぎると「心電図異常」が出て、さらに進行してようやく息切れ・むくみなどの「自覚症状」として現れます。もちろん、他の病気による影響や加齢による変化もあるので、すべてのケースでこの経過をたどるわけではありませんが。
このように、心臓超音波は心臓の機能の低下や障碍を発見するのに非常に有効な手立てだといえるでしょう。

※11　心不全
心臓のポンプ機能が低下して、全身の臓器が必要とする血液を十分に送り出せなくなった状態を指す。

※12　NT-proBNP
血中のBNP濃度を測定する検査。隠れた心不全のリスクを早期に発見することができる。

ー乳房超音波検査についてはどうでしょうか。

以前にも(マイヘルスvol.4)解説したとは思いますが、乳がんの発見に非常に有効なマンモグラフィにも欠点があります。日本人に多い高密度乳房(※13)の場合、マンモグラフィでは病変が見えづらいのですが、乳房超音波はすべて細かく映し出すためその欠点を補うことができます。
しかし、マンモグラフィもまた超音波では鑑別しづらいがんに対して有効ですので、医師と相談した上で両方組み合わせて受けるのが望ましいでしょう。厚生労働省の指針ではまだ「視触診およびマンモグラフィ」のみが推奨されていますが、超音波が認められていないのはエビデンスが少ないだけで、どんどんエビデンスは固まっています。

※13　高密度乳房
通常より乳腺組織が多く存在している(乳腺密度が高い)乳房のこと。比較的若い世代に多い。異常ではないが、マンモグラフィで病変が発見しづらいケースがある。

ー超音波検査では、検査の主目的以外の部位の異常が発見できることはあるのでしょうか。

ありますね。例えば頚動脈エコーだと、甲状腺も同時に見られるので異常が発見できる場合があります。
いろいろな議論がされていますけども、目的や契約内容とは異なる箇所も診断できる場合、どうするのかという問題があります。どうしてもお金の問題がつきまとうので複雑なのですが、やはり何らかの異常が見つかったのであれば、患者に知らせるのが良心的な判断だと僕は思いますね。
腹部エコーでも、先ほど申し上げた臓器のほかに、丁寧に走査していくと腹部大動脈も見えるのです。このようなときは、たとえ臓器の診断が主だとしても見ようとしたほうがいいと思いますし、病変が見つかればカルテに記載して伝えるべきだという流れになってきています。当クリニックの場合も、腹部超音波のときは必ず大動脈も見るように指導しています。

ーまとめとして、健康な生活のために超音波検査がどう役に立つかを教えてください。

私達が行う検査にはそれぞれの特性があり、同時に限界があります。例えば、脂肪肝は血液検査でもちろんわかるのですが、超音波でそれを補完することができる。もしくは超音波で何らかの病変を発見し、血液検査でその程度を知ることができる。というように、それぞれの検査の特性を活かしながら診断を進めていくべきです。

「既病」と「未病」という考え方がありますね。既病はすでに病気と診断されて症状が出ている状態、未病は病気になる前、もしくはごく初期で異常に気づかないような状態のことです。できれば、皆さんには症状が出ていないような早い段階(未病)で注意を与え、生活習慣を改善していってもらいたいのです。それが私達の役割であり、使命です。

超音波検査は、気軽に負担なく受診できることから、症状がほとんど出ていない未病の段階に非常に適した検査だといえるでしょう。自分にとっての受診のメリットを医師と相談した上で、ぜひ定期的に受けるようにしていただければと思います。

2019.03