ー聞くところによると、肝臓は再生能力が高いとか。少しぐらい無理をしても大丈夫なのでしょうか。

私が医学部学生時代の最初の実験が、マウスの肝臓を３分の２くらい切除するというものでした。２週間後に開腹すると、なんと元に戻っている。もちろん人間とは条件が異なりますし、再生というより肝細胞の肥大と言ったほうがよいかもしれませんが、これほどまでに回復する臓器は肝臓だけです。

ただ、それに甘えていると大変なことになりますよ。健診をしていると、父親もしくは祖父を肝硬変で亡くしたという人がときどきいます。たくさんお酒を飲まれたでしょう、と聞くと「浴びるほど飲んでいました。最後は血を吐いて亡くなりました」と。大酒飲みの最後が肝硬変という時代だったのですね。肝臓に負担をかけると炎症が起き、肝細胞がその部分を修復しますが、その過程でどんどん硬くなってくる(線維化)。すると肝臓のはたらきが弱くなり、処理できない門脈系の血液があふれて、結果として別の系統の静脈血管と吻合して血を吐いてしまうわけです。
肝臓は「沈黙の臓器」と呼ばれるように、一部が機能しなくなっても正常な肝細胞がカバーしてくれるため自覚症状が出づらい傾向があります。だからこそ、取り返しがつかなくなる前に早期発見・早期治療をしないといけません。

ー肝臓の検査としては、どのようなものが挙げられるでしょうか。

まずは血液検査ですね。代表的な項目はAST(GOT)、ALT(GPT)、γ-GTP(※12)などで、健診結果で見たことがあるかと思います。詳しくみる場合は、アルブミンやアルカリフォスファターゼ(ALP)(※13)、慢性の炎症を確かめるためのIgG(グロブリン)、タンパク分画、さらに肝臓線維化の程度を調べる肝線維化マーカー(ヒアルロン酸・Ⅳ型コラーゲン)等があります。ただ、肝臓のはたらきは多岐にわたるので、ひとつの数値だけでなく総合的に判断していきます。
画像検査では、腹部超音波が一般的です。腫瘍はできていないか、脂肪がどのくらいついているかを診断します。また、線維化の確定診断をおこなう場合は、肝臓の組織を針で採取して顕微鏡で調べる生検を実施します。新しいものだと、エラストグラフィ(※14)という検査機器もあります。

※12　各脂肪肝の特徴的なパターン
[NAFLD] ALT＞AST=γGT ほぼALTのみが上昇
[NASH] ALT＞AST＞γGT ASTも上昇している
[AFLD] ALT≧γGT＞AST アルコール性脂肪肝

※13　アルカリフォスファターゼ(ALP)
肝臓および胆汁の通り道である胆道の異常を見分けるのに有効。

※14　エラストグラフィ
超音波やMRIを利用して肝臓の硬さを測定する検査で、肝生検のリスクを回避して肝線維化の程度を診断できる。

ー最後に、このような状況下で健康を保つためのメッセージをお願いいたします。

昨年6月から健診を再開している中で、前回の健診時より体重は減っていても高血圧になっている人が多くみられます。仕事や生活上で制限されるストレスが原因なのか、常にマスクをつけていることの閉そく感か、コロナの直接的・間接的な影響が血圧に現れているのかもしれません。それはとっても難しいかもしれませんが、しっかり感染予防を心がけた上で「自分で解決できる問題ではない」と割り切って深く考えすぎないことをお勧めします。
このような負荷がかかった状況だからこそ、どう工夫して立ち向かっていくかが人類に問われていると思います。飲むなら美味しいお酒を少しだけ、健診は欠かさず受けて、肝臓をいたわりながらこの危機を乗り越えていきましょう。

2021.03